Насколько я помню из многочисленных уроков, the ставится тогда, когда необходимо подчеркнуть выделение предмета из общего значения. То бишь речь об определенном, знакомом тебе предмете. Тогда как a ставится в случаях, когда речь об общем. Но, конечно, есть некоторые исключения, как, например, подчёркнутая важность слова - тогда во всех подобных случаях пишется the.