Осенью 1919 года Малевич неохотно уехал из Москвы в провинциальный город Витебск.
Художник был участником масштабного бегства из больших городов России - за два года правления большевиков города опустели, поскольку люди искали пищу, топливо и безопасность. В Москве и Санкт-Петербурге, если были дрова, не хватало людей рубить и тащить их. Если для хлеба была мука, значит, дров не хватило для его выпекания. Трамваи и поезда не ходили из-за отсутствия деталей для их ремонта.
В год, когда Малевичу волей-неволей пришлось покинуть Москву, было зарегистрировано 100 000 случаев тифа и 72 000 случаев туберкулеза. Петроград потерял две трети населения; Москва - больше половины. Не всех удавалось спастись.
Как художник Малевич принадлежал к группе культурной элиты, которой посчастливилось найти убежище в Витебске, положив начало тому, что часто называют «культурным возрождением» Витебска. Оказавшись там, Малевич поступил на факультет художественного училища, возглавляемого Марком Шагалом, самым известным выходцем из этого города.
Традиционный рассказ о Малевиче в Витебске сосредоточен на конфликте между этими двумя художниками. Его начал Шагал. Не желая признавать, что Малевич уехал из Витебска с нетерпением, как только это стало возможно, Шагал пожаловался другу, что Малевич - всего лишь «позорный интриган». Яблоко раздора - скоропалительный отъезд Малевича, говорит нам о том, что не очень-то нравилось главе супрематизма в маленьком Витебске.