В физике одним из самых фундаментальных понятий является понятие "поле". Поле - это такая штука, которая имеет некоторое значение в каждой точке пространства и к тому же эти значения могут изменяться со временем. Все знают про электромагнитное поле, гравитационное поле, температурное поле и т.д. В самых разных областях физики встречаются самые разные поля разной степени фундаментальности.
Так вот оказалось, что математическое описание поля и характера его взаимодействия с какими-то находящимися в нем объектами во многом похоже, независимо от того, что это за поле и какого рода объекты в нем находятся. То есть, другими словами, существует некоторый общий математический аппарат, позволяющий количественно характеризовать поля и их свойства.
Важным элементом этого аппарата является потенциал, который обычно количественно описывает взаимодействие некоторого объекта с некоторым полем в каждой точке этого поля. Например, заряда с электромагнитным полем, тела обладающего массой с гравитационным полем и т.д. Большой потенциал - большая энергия взаимодействия объекта с полем в данной точке, маленький потенциал - маленькая энергия взаимодействия объекта с полем в данной точке. Во многих случаях потенциал может быть определен с точностью до константы, поэтому значение и смысл имеют только разности потенциала, а не (неизвестные) абсолютные значения.
А проще нельзя? Потенциал - это возможность чего-либо! Чем больше потенциал, тем сильнее (вероятнее) проявление возможности!
Скажем проще. Потенциал (как и потенция) есть уровень возможности. Он может быть большим по величине, но не используемым.