Как и другие слова, они нужны, чтобы употреблять их в речи. «Слова-паразиты» — понятие, пришедшее к нам из советских школ. По данным Национального корпуса русского языка ruscorpora.ru оно появилось в начале 60-х годов и ранее не употреблялось:
Вероятно, это связано с реформами русского языка в 56-64 годах, во времена языкового прескриптивизма, когда по указанию сверху часть нормальных и естественных слов и выражений было решено признать «неправильными». Отголоски этого решения заметны и сейчас, в псевдоинтеллектуальных спорах вокруг единственно «правильного» варианта произношения и написания тех или иных слов («одеть» или «надеть», «звОнит» или «звонИт» и прочее). Вероятно, тогда же было принято называть определённые слова «паразитами» — то есть такими, которые не то чтобы неправильные, но как бы «лишние» в языке, и лучше было бы обойтись без них.
Надо отметить, что «слова-паразиты» это не лингвистическое, а скорее народное название. Под это определение попадают и ругательства, и заместительная лексика, и злоупотребление местоимениями. Строгих признаков «паразитов» нет, главный признак — это избыточное употребление одного и того же слова. Таким образом, практически любое слово может стать «паразитом».
В английском языке подобное явление называется «filler words», то есть «слова-заполнители». Они используются в разговорной речи, когда рассказчик делает паузу чтобы подобрать слова, но не хочет сбавлять при этом темп речи. Также «паразитарной» природой обладают слова с большим количеством смыслов — выражения вида «эта штука», «оно самое», а также мат и слова его заменяющие («хреновина» и прочие). Избыточное использование таких слов обедняет лексику языка, так как человек начинает использовать одни и те же универсальные слова вместо более специализированных разных.