Самцы многих видов птиц имеют украшения различного рода: гребни, сережки, длинные перья на крыльях или в хвосте, иногда причудливо закрученные. Все это казалось бы не нужно птице, ведь оно мешает ей жить. Эти украшения могут быть очень вредны в дикой природе, потому что делают их обладателя более заметным и уязвимым для хищника. Достаточно вспомнить яркий хвост павлина. Почему же такие явления обычны в мире птиц?
Этим вопросом задавался еще Чарльз Дарвин — открыватель теории эволюции. Он посчитал, что причина в так называемом «половом отборе» (это понятие он специально придумал, чтобы объяснить украшения). Половой отбор — это когда животное одного пола (например, самка) выбирает себе партнера для размножения (самца) по каким-то внешним особенностям, например, по яркой окраске. Например, все мы знаем птицу снегиря — у самцов снегирей грудь красная, но если мы покрасим самца снегиря в серый цвет, он останется одиноким. Дарвин считал, что именно таким образом у разных видов животных появились украшения, в том числе и гребень у петуха. Для красоты, чтобы нравиться противоположному полу. Дарвин полагал, что все эти украшения вовсе не помогают животному выжить в дикой природе, но все равно передаются из поколения в поколение — просто потому, что это «красиво».
Современные ученые-орнитологи смогли выяснить, что все на самом деле гораздо интереснее, чем казалось Дарвину в XIX веке. Оказалось, что размер гребня у диких петухов показывает состояние здоровья птицы: если петух здоровый, то гребень у него большой и яркий, а у больных петухов гребень маленький и некрасивый.
Выяснилось, что чем больше в кишечнике у петуха червей-паразитов, тем меньше его гребень. Поэтому когда дикая курица выбирает себе партнера, то выбирает самого красивого, а в действительности — самого здорового! А чем здоровее папа, тем здоровее потомство и тем больше шансов у него выжить. То же самое и у нас: мальчик выбирает девочку с красивыми волосами, ведь красивые волосы — показатель хорошего здоровья будущей матери. Когда женщина болеет, ее волосы тускнеют и выпадают.