Механизм движения плит конвекционный. Плиты плавают над расплавленной мантией, сама мантия подвержена конвекционным процессам: под действием сравнительно более высокой температуры ядра земли, прилегающие к нему горные породы расширяются, их плотность снижается и они всплывают наверх. Более плотные, охлажденные в контакте с литосферой породы стремятся погрузиться вниз. Эти процессы формируют так называемые конвекционные ячейки - устойчивые циркуляции жидких пород, движение которых в верхней части мантии практически полностью горизонтальное. Это горизонтальное движение расплавленных пород и является основной причиной формирования сил, которые приводят плиты в движение.
Если обобщить, в движение тектонические плиты приводит главным образом сила вязкого трения и конвекционные процессы в мантии земли. Вот наглядное изображение этого процесса: www.propertiesofmatter.si.edu
В гораздо меньшей (но все равно измеримой современными методами) степени в процессах движения плит участвуют архимедова сила и приливные гравитационные силы.