За какие ИТ-направления, связанные с программированием и разработкой, можно или даже нужно взяться начинающему с нуля?

Да за любые так-то.

Если вы ждёте, что где-то будет легче, не ждите, как новичок вы умоетесь слезами в любой области. Может быть, где-то будет легко вначале, но потом когда вы узнаете обо всех подводных камнях и неочевидных тонкостях, станет так же тяжело, как и везде.

Если вы боитесь, что где-то рынок переполнен и вакансий нет, не бойтесь, новые разработчики нужны везде. Новые опытные, мотивированные разработчики нужны были везде ещё вчера.

Понятное дело, что сейчас раздули шумиху вокруг модного data science, и популярность веб-разработки никогда не утихала, несмотря на крах доткомов. Но вам не обязательно выбирать только из этих двух областей. В embedded (холодильники, телевизоры, BIOS), энтерпрайзе (автоматизация производства, бухгалтерское ПО), геймдеве, мобильной разработке, классической десктопной разработке, в high performance (биржи, потоковое вещание) тоже нужны люди, всегда нужны были и пока ничто не предвещает того, что нужда в них исчезнет.

Если вы вдруг на самом деле ищете, куда пойти чтобы принести наибольшую пользу, моё мнение - изучайте embedded. На мой взгляд со стороны, работать с контроллерами идёт очень мало людей, гораздо меньше, чем везде, а embedded - это чаще всего как минимум mission-critical системы, а иногда даже life-critical. Это работа с очень важными вещами, и я бы предпочёл, чтобы с этим работало как можно больше как можно более опытных разработчиков.

Однако, мой общий совет насчёт выбора области работы всегда один и тот же: вам нужно выбирать то, чем вам будет интересно заниматься, потому что в долгосрочной перспективе потеря интереса означает, что вы просто не сможете больше работать. Разработка ПО это не стояние перед конвейером, отключить мозги и положиться на мышечную память тут нельзя.