Всегда было интересно, почему в России царь правил с опорой на дворянство?

Я бы уточнил хороший ответ Елены Бурлуцкой относительно XIX века. Николай I, несмотря на то, что сам себя называл первым дворянином, запустил процесс эмансипации от союза с дворянами. Фактически, он стал создателем российской бюрократии, с опорой на которую и правил большую часть своего царствования. Именно с него, наконец, заработала Табель о рангах, которую раньше нарушали все правители, раздавая чины и звания по собственной прихоти. При Николае же этот порядок стал соблюдаться, что очень серьезно пошатнуло позиции родового дворянства и открыло путь наверх выходцам из различных слоев (определенная мобильность была и раньше, но это были скорее исключения, чем правило). При Александре II и особенно Александре III царь уже опирался в основном именно на бюрократию, а не на дворянство. Дворяне сохраняли определенные привилегии, но постепенно происходил процесс выравнивания их с другими сословиями - не за счет лишения дворян каких-то прав, а за счет наделения ими других. Ну и введение всеобщей воинской повинности также было показателем того, что теперь даже военная служба не является прерогативой дворян. Так что все совсем не так однозначно.