Образованные люди в архаический и классический периоды были склонны скептически относиться к богам. Историк Гекатей уже в VI веке пришёл к выводу, что мифология, без сомнения, является пустой выдумкой, а Демокрит веком позднее постановил, что богов и посмертие выдумывают люди с жалкой жизнью и из-за страха смерти; а если уж на то пошло, то над верой в богов потешался уже Гомер. Софисты и вовсе постановили, что богов либо нет, либо их существование не проверяемо, а, следовательно, и не должно интересовать разумных людей; а под влиянием софистов находились все достойные внимания деятели времён расцвета Афин, от Геродота до Сократа. Однако скептицизм сменился реакцией в эпоху эллинизма, пустота, оставшаяся после сомнений, была заполнена различными сектами и восточными учениями. Постепенно часть сект смешалась в религию под названием христианство, которому фанатизм уже был присущ; его оно, впрочем, позаимствовало из иудаизма, который после веков преследования стал очень жёстким и суровым.