Размер тела нейрона невелик, а вот отростки бывают очень длинные, иногда их длина может измеряться даже в метрах, если они тянутся через весь организм! Отростки могут быть покрытые миелиновой оболочкой, что на деле является особым типом клеток, содержащим большее кол-во липидов. Миелиновая оболочка покрывает не весь отросток, имеются небольшие "голые" участки - перехваты Ранвье. Такое строение позволяет сигналу проходить быстрее, он распространяется скачкообразным способом по этим перехватам Ранвье. Совокупность отростков нервных клеток мы называем нервами.
Итак, с основами строения нервной клетки разобрались. Теперь ближе к делу: серое вещество - это скопление тел нервных клеток, а белое вещество - скопление миелинизированных отростков. Всего-то. Проще говоря, белое и серое вещество - это разделение относительно, ведь это две части одного целого, называемого "нервная клетка".
По поводу умственных способностей. Вопрос хитрый и дискуссионный. Вообще-то считается, что чем больше мозг, тем более высокоразвитым является организм. "Высокоразвитым" с позиции человека, мы же всё по себе меряем, мы те ещё эгоисты. Для нас вирусы и бактерии - это дно, самый примитив, но, в отличие от классической теории эволюции, что любит кидаться словами вроде "низкоорганизованный" и "примитивный", в более прогрессивном понимании вопроса, эти организмы, напротив, можно признать вершиной эволюции, как наиболее приспособленные к жизни практически в любых условиях.
Так вот, безусловно, что чем больше мозг, тем, разумеется, больше в нём нервным клеток, больше связей, могут появляться даже новые структуры мозга, эволюционные ноу-хау. Так вот, количество клеток, и объём мозга сами по себе мало что значат. Суть всегда кроется в деталях, грубым количеством тут мало что решается.
Во-первых, говоря об объёме мозга нужно сразу же вводить поправку на размер тела. Ясное дело, что кошка значительно меньше человека, значит и мозг у неё в граммах будет легче. Если она не мутант)
Во-вторых, важно соотношение массы спинного мозга к головному. Так, у кошек оно 1:1, у собак 1:3, у низших обезьян 1:16, у человека 1:50.
В-третьих, и что самое главное, размер ничего не гарантирует. И, если, между различными видами животных в эволюционном ряду ещё можно что-то говорить об умственных способностях исходя из массы мозга, то упаси боже измерять интеллект по массе мозга у людей. Есть классический пример, что у Анатоля Франса мозг был массой ок. 1 кг, у Тургенева - 2 кг, а у какого-то пациента с идиотией и эпилепсией - 2,8 кг. Так что связи тут прямой нет.
Намного важнее не количественное преимущество, а качественное. У человека, например, больше, чем у любого другого животного преобладает новая кора над старой, а некоторые области очень сильно развиты или вообще возникают впервые, вроде центров обеспечивающих письменную и устную речь. Вторая сигнальная система, по сути.
Для коры мозга человека характерна наивысшая степень дифференцированности и сложности колончатой организации, особенно в специфических для него отделах.В процессе эволюции увеличилось количество ассоциативных корковых нейронов, степень ветвлений дендритов и число шипиков на них, число и пластичность синапсов, возросла эффективность медиаторных процессов и ферментных систем мозга.
Мы умнее кошки не только, и не сколько потому, что у нас серого вещества больше, а потому, что у нас мозг устроен иначе, иначе он и функционирует.