В самой игре они играют роль элементов дизайна уровней и помогают "вести" игрока по карте.
Когда мы говорим про сеттинг игры, то важно понимать, что в нем 2 уровня - начало эпидемии и краха цивилизации vs выживание в новых условиях новых поколений из тех, кто не помнит жизнь "до".
Автомобили имеют ценность, когда они на ходу, когда есть топливо и когда есть дороги. Как мы с вами видим в сеттинге с этим большие проблемы и возможность поддерживать и содержать автопарк есть у немногих военизированных сообществ, которые возникли на базе остатков военных соединений (некий аналог "братства стали" из Fallout).
Сократившаяся популяция, наличие огромного количества доступного жилья, которое медленно приходит в негодность + нехватка еды и лекарств, сделало автомобили неважными для большинства сообществ, которые откатились на 100 и более лет в своей технологичности.
А металлолом кому нужен? Для чего? Промышленности нет, а брошенного имущества пока достаточно для ограниченных нужд. Лошади куда практичнее.
В реальной жизни - посмотрите разбор "ситуации с авто" по сериалу "Ходячие". Фанаты подробно изучали этот вопрос и в сеттинге сделаны большие допущения в физике и химии. Как минимум бензин выдыхается, аккумуляторы садятся и окисляются, и так далее. Без технической поддержки современный автопарк быстро придет в негодность.