Теория аукционов это раздел более общей теории "механизмов" - науки о математических моделях экономических взаимоотношений. В основном эта наука основана на понятиях и методах из теории игр и теории алгоритмов. Важный "твист" состоит в том, что в теории механизмов ученый ставит себя на позицию организатора игры и получает возможность определять правила игры, чтобы стимулировать участников действовать желательным образом. Предполагается, что участники являются рациональными эгоистичными агентами, которые заинтересованы исключительно в увеличении своей личной выгоды. Этим можно воспользоваться, выбрав правила игры таким образом, чтобы действуя по правилам игры исключительно в целях собственной выгоды игроки тем не менее пришли к результату, полезному для организатора игры.
Самые известный пример - это правила аукциона второй цены, которые позволяют выбрать среди участников того игрока, который ценит товар выше всех остальных. В этом аукционе игроки сообщают продавцу свои ставки и продавец отдает товар игроку с максимальной ставкой, а стоимость товара равна ставке следующей за максимальной. Одним из первых открытий в теории аукционов стал тот факт, что игрокам в аукционе второй цены выгодно в качестве ставок передать организатору свою истинную оценку ценности товара. Важно понимать, что этот результат получен в рамках некоторых очень существенных математических предположений, которые совсем не обязательно выполняются в реальном аукционе.
Как говорится, все математические модели являются ошибочными, но некоторые из них полезны. Ровно так получилось и в теории аукционов. Некоторые модели оказались настолько полезными, что привели к широкому применению аукционов в разных сферах экономики, от интернет рекламы и продажи подержанных машин, до приватизации промышленных предприятий и распределения прав на использование природных ресурсов.