Успевают ли люди понять, что самолет, в котором они летят, падает?

Всё зависит от вида авиакатастрофы и от её обстоятельств. Если представить, что летит себе самолёт, и вдруг начинает падать - конечно, люди будут понимать. Но так происходит довольно редко. В значительной доле катастроф (например, на этапе взлета или посадки), события разворачиваются настолько стремительно, что люди ничего понять особенно не успевают, и у них нет времени переживать. 

Если происходит аварийная разгерметизация салона на большой высоте (например, вследствие взрыва), то возможны два варианта:

1. Если разгерметизация не очень резкая, человек теряет сознание из-за низкого содержания кислорода в воздухе. В сознании человек остаётся секунд 10-15, именно поэтому важно сразу надеть выпавшую кислородную маску. Проблема в том, что человек не всегда может почувствовать близость потери сознания. Но возвращаясь к вопросу - человек теряет сознание и дальше уже не осознаёт происходящее.

2. При резкой (ударной) разгерметизации на высоте свыше 8-9 тыс. м. человек теряет сознание и гибнет почти моментально, не успевая ничего понять. 

Если же есть серьезная техническая неисправность (например, остановка всех двигателей или отказ управления), то пилоты до последнего пытаются спасти людей, и остаться в живых. Конечно, пассажиры будут понимать, что полет происходит не так как надо - например, резкая потеря высоты, крены, и т.д. Если что-то действительно серьезное - бортпроводники будут давать указания на случай аварийной посадки.

Очень часто бывает, что пассажирам кажется, что вот-вот они разобьются - но на самом деле, это просто болтанка. Бывает наоборот - пилоты предотвратили очень серьезное происшествие, а никто ничего даже не заметил.

Хорошо, что такие происшествия происходят крайне редко! 

Не бойтесь летать: в мире каждый день в небо поднимаются около 105 000 самолетов, и все безопасно садятся. Прямо сейчас в небе почти 10 000 самолетов, и все прилетят домой. Происшествия на самом деле происходят очень очень редко.