Очень интересный вопрос. Я никогда не занимался этой темой, но если на вскидку, то тут вырисовываются четыре варианта. Первый вариант «культового фильма» - это картины, которые стали этапными в развитии киноискусства («Броненосец «Потемкин», «Гражданин Кейн», «В прошлом году в Мариенбаде», «Матрица» и т.п.). Второй вариант: фильмы, высоко оцененные узкой дифференцированной группой знатоков. Нередко такие фильмы культовыми становятся со временем. Так, «Забриски Пойнт» провалился в прокате, но со временем стал культовым у определенной части молодежи; то же, но по другой причине, случилось с «Троном» и т.д. Третий случай – культовые фильмы, получившие популярность у широкой аудитории, потому, что они сильнее, чем другие, затонули эмоции зрителей, выразили то, что волновало многих. Причем такой фильм совершенно необязательно должен обладать какими-то художественными достоинствами. Так, у нас культовым стал фильм «Брат», потому что он выразил владевшее народом в это криминальное время желание справедливости и возмездия. При том, что сюжет фильма представляет собой экранизированный вариант поговорки «Вор у вора дубинку украл»: хороший бандит крошит плохих бандитов. «Зимняя вишня», тоже ставшая культовым фильмом – по сути, достаточно обычная мелодрама, но она точно выразила чувства наших женщин. Ну и, наконец, есть культовые фильмы, являющиеся знаковыми для определенного жанра (хоррор-фильма, фэнтези, лав стори, комении и т.д.)… Ну вот вкратце такие соображения. Интересно услышать другие мнения.