А опера, по крайней мере, в России, никогда и не была народным видом искусства. Разве только в Италии (на родине оперы), где оперный хор мог стать вторым национальным гимном (хор из "Набукко" Дж. Верди). На похоронах самого Верди и А. Тосканини эту мелодию пел весь народ. В Италии и драматический театр не играет такой роли в народном сознании, как оперный. В России "Славься" Глинки пытались сделать гимном, но не получилось. И вообще, трудно представить, чтобы народ на улицах вдруг запел что-то из русской оперы. Не случайно и появление множества анекдотов про оперу, про её непонятность, ходульность и натянутость бытовало в России 20 века.
Однако и элитарность современной оперы вызывает большие сомнения. В 19 веке опера была значимой частью дворянской культуры. Как впрочем, и вся классическая музыка. Но дворяне были достаточно образованы, чтобы воспринимать это довольно сложное искусство. Ведь в опере следить необходимо не только за развитием сюжета (что в оперном спектакле тоже довольно сложно), но и за логикой музыкальной драматургии, адекватностью художественного оформления, точностью и искренностью исполнения певцов-актёров. Это нелёгкий труд и для подготовленного зрителя. По наблюдениям, в большом зале оперного театра едва ли наберётся несколько процентов таких знатоков. В СССР опера была, в основном, престижной частью идеологической машины. А в первых рядах партера располагались, как тогда шутили, "банщики и директора магазинов", которые вряд ли что-то понимали в сути спектакля. Не случайно уже в середине 20 века опера быстро заменяется опереттой, музыкальной комедией, мюзиклом и пр. Там "можно всё понять и без музыки" (по словам некоторых зрителей).
Потому, если и называть искусство оперы элитным, то следует уточнять, о какой элите идёт речь. Это не социальная элита. Это люди с хорошей музыкальной и театральной подготовкой (как исполнители, так и зрители).