Углерод, который входит в состав всех живых организмов, имеет несколько разновидностей (изотопов), которые ведут себя одинаково в химических реакциях. Однако один из изотопов углерода обладает радиоактивностью. Он распадается с периодом полураспада (временем за которое распадется половина атомов элемента) примерно 5730 лет. Пока организм жив за счет обмена с окружающей средой соотношение радиоактивного и обычного углерода остается практически постоянным. После смерти приток радиоактивного изотопа извне прекращается, а тот что есть начинает распадаться. Если замерить соотношение этих изотопов в памятниках письменности и сравнить его с соотношением в растениях из которых сделана бумага, можно определить во сколько раз стало меньше радиоактивного изотопа и рассчитать срок когда погибло само растение. Например если содержание изотопа уменьшилось в 2 раза значит прошло около 5730 лет. Точность, конечно получается не самая высокая, но по крайней мере таким образом можно сказать не раньше какого времени этот самый памятник появился. Скажем для Туринской плащаницы в конце 80-ых годов прошлого века определили дату создания между 1275 и 1381 гг. Разброс в сто с лишним лет, конечно, но очевидно, что Христа в нее заворачивать не могли.