Алкоголики и мусор Европы – нет, за исключением периодов после Первой мировой и Второй мировой войн. Миф об аморальном образе распространился во многих странах Европы и Америки как раз из-за агрессивной внешней политики Германии в XX веке. Отношение было от лёгкого презрения до ненависти. Немцам пришлось долго и упорно возвращать доброе слово о себе, например, через технологическую экспансию (в России даже такое понятие существует как «немецкое качество»).
А вот немецкие княжества и вправду были отсталыми в периодах позднего Средневековья и раннего Нового времени. Примерно до второй половины XV столетия Германия стояла в экономическом и политическом отношении на одном уровне с другими государствами Западной Европы. Но с начала XVI столетия она стала сильно отставать в своем развитии от Англии, Франции и Испании.
Причины этой отсталости, в первую очередь, экономические. В 1453 году османы завоевали Константинополь, торговый путь на Восток стал сильно ограничен. Наиболее удобный торговый путь между Востоком и северной Европой шел раньше через Германию. С конца XV столетия центр из-за Великих Географических Открытий мировая торговля с побережья Средиземного моря перешла к берегам Атлантического океана, но Германия из-за своего географического положения не могла принять активное участие в освоении новых земель. В немецких городах началась бедность, а бюргерство (ремесленники и торговцы) стало экономически слабым и политически несамостоятельным.
Англия, Франция, Испания превратились в XVI и XVII веках в единые национальные государства. В Германии же продолжала господствовать феодальная раздробленность. Отсталое хозяйство, бедность городов, различные интересы частей Германии не способствовали к образованию единого, централизованного государства, однако, формально Германия с 962 года продолжала оставаться с частью Италии «Священной римской империей германской нации». Император реальной власти не имел, а страной по частям руководили сотни князей.
Затем в начале XVI века германские крестьяне подняли восстание против притеснений со стороны церкви и аристократии. Крестьянское движение завершилось Крестьянской войной 1525 года. Ожидалось, что городское бюргерство придёт на помощь крестьянским силам, но неокрепшая буржуазия не решилась к поддержки угнетённых масс, поэтому крестьянский протест быстро погас и в конце-концом потерпел поражение. Поражение крестьян повело к дальнейшему усилению князей, к дальнейшему ослаблению императорской власти и к падению влияния городских бюргеров.
Германия стала ареной непрерывных войн, которые вызывались князьями. Наиболее опустошительная из них была тридцатилетняя война с 1618 до 1648 годы. Изначально эта война в германских землям был не о борьбе между католичеством и протестантизмом (лютеранством), а против создания единого государства и усиления императорской власти. Швеция и Франция использовали создавшееся положение для завоевательных войн. Их армии вторгались в Германию, грабили и опустошали огромные пространства. Тридцатилетняя война отбросила Германию в политическом, хозяйственном и культурном отношении далеко назад. Население сократилось с 17 млн. до 10 млн. Сельское хозяйство, горное дело и промышленность пришли в полный упадок.
Вестфальский мирный договора, заключенный в 1648 года, тормозил развитие Германии. Князьям удалось воспрепятствовать созданию единого национального государства. Германия осталась попрежнему расчлененной. Многочисленным мелким князьям предоставлена была верховная государственная власть на принадлежавших им территориях. Франция получила по Вестфальскому договору города Мец, Туль и Верден, а также Эльзасскую область. Швеция получила область Померанию и наиболее важные приморские портовые города.
Экономическая отсталость, политическая раздробленность, господствовавшие в Германии еще в начале XIX столетия, облегчили Наполеону подчинение этой страны. После завоевания германских земель Наполеон основал «Рейнский союз», к которому примкнуло 21 германское княжество. После этого он разгромил прусскую армию у Иены и Ауэрштета (1806 год). Наполеон и российский император Александр I заключили в Тильзите мир и одновременно франко-русский военный союз. За этим последовал мирный договор между Францией и Пруссией. Тильзитский мир нанес Пруссии сильнейший ущерб. Она потеряла третью часть своей территории. Пруссия была обязана сократить численность своей армии до 40 тысяч человек и уплатить Франции контрибуцию.
Владычество Наполеона вызвало сопротивление германского народа. Победа русского народа над Наполеоном в Отечественной войне 1812 года разрушила легенду о непобедимости французского полководца. Поражение Наполеона в России укрепило в германском народе волю к борьбе за свое освобождение.
Под влиянием французской революции и ее революционных войн, а затем наполеоновских войн, в Германии произошли крупные изменения.
Народное движение принудило германских князей к войне с Наполеоном. Но, одержав победу в войнах 1813-1815 годы, князья забыли реформы, которые они обязались выполнить. Многие либеральные реформы под влиянием французского императора были отменены. В 1807 году в Пруссии отменено было крепостное право, но менее крестьянство по прежнему обязалось выплачивать различные налоговые обложения и продолжало быть обременённым феодальным повинностям. Централизация германских государств также не произошла.
Под давлением Англии, России и Австрии Венский мирный договор сохранил политическую раздробленность Германии. Но Германия уже не состоял из 300 государств (как это было по Вестфальскому миру), теперь же она насчитывала в своем составе 38 самостоятельных государственных образований, из которых 34 являлись монархиями и только 4 вольными городами. Хотя официально она продолжалась считалась федеративным государством во главе с «Союзным сеймом», но это объединенное правительство было фикцией и власти в действительности никакой не обладало.
В этот же период многие немцы стали искать себе пристанище за пределами раздробленной Германии. В особенности была популярна демократическая Америка. Массовость переселения за последующие годы была колоссальной, что к современному периоду Соединённых Штатов Америки большинство белых американцев являются потомками не английских колонистов, а немецких. По оценкам демографов, 150 миллионов американцев (57 % от всего населения США) имеют полное или частичное немецкое происхождение. Для сравнения, английское происхождение имеют только около 28-35 миллионов американцев.
После Венского мира режим «Священного Союза» не мог подавить стремления немецкого народа к объединению. В 30-х, особенно же в 40-х годах XIX столетия Германия вступила на путь широкого промышленного развития. В Рейнской области, в Саксонии, в Силезии и в Берлине возникла крупная промышленность. Неизбежными оказались экономические реформы. В 1833 году был образован Германский таможенный союз, и внутренние таможенные барьеры были сняты. По мере усиления промышленной буржуазии усиливались также противоречия между ней и силами феодализма. Буржуазия требовала устранения политической раздробленности, которая тормозила развитие промышленности; она требовала создания единой армии, единого законодательства. Уже в 1848 году немецкая буржуазия попыталась взять власть, в стране произошла революция.
Для дальнейшего погружения в историю Германии порекомендую вполне хорошее академическое издание «История Германии» под авторством Бернда Бонвеча.