Считается, что лечебный эффект от воздействия живых пиявок обусловлен воздействием веществ слюны пиявки, основным из которых является антикоагулянт гирудин, уменьшающий свёртываемость крови. Пиявками лечат стенокардию, инфаркт миокарда, тромбофлебит, тромбоз вен, геморрой .