Лев Толстой изобразил две семьи, Ростовых и Болконских, как лучших представителей русского дворянства. При этом обе семьи сильно отличаются по господствующей в них атмосфере. Семья Ростовых отличается искренностью, щедростью, непринужденностью отношений между членами семьи, жизнерадостностью, добродушием, но при этом Ростовы - беспечные люди, легкомысленно относятся к деньгам.
В семье Болконских - более строгие нравы, им свойственно прежде всего чувство долга. Это безупречное следование долгу, даже ценой подавления естественных чувств, делает Болконских "особой породой людей". Можно сказать, что Ростовы живут сердцем, эмоциями, а Болконские - умом и чувством долга.
Главную роль в семье Болконских играет старый князь, Николай Андреевич. Князь Болконский неуклонно следует своим жизненным принципам, которые заключаются в трудолюбии и строгом порядке, доведенном в доме "до последней степени точности". Николай Андреевич воспитывает в таком же духе и свою дочь, занимается с ней алгеброй и геометрией, чтобы развить ее ум, следит, чтобы она была постоянно занята. Княжна Марья беспрекословно подчиняется требованиям отца, хотя его строгость и придирчивость часто ее огорчают.
Разница между двумя семьями заметна, если сравнить, как встречают в доме после возвращения из армии князя Андрея и Николая Ростова. Когда возвращается Николай, вся семья шумно и непосредственно выражает свою радость. В момент возвращения князя Андрея отец не выходит его встречать, потому что никакие непредвиденные события не могут заставить его изменить обычный распорядок дня.
В сцене прощания князя Болконского с сыном видно, что для Болконских семейная честь превыше всего. Напутствуя сына, отправляющегося на войну, князь напоминает ему: "Помни одно, князь Андрей: коли тебя убьют, мне, старику. больно будет… <….> А коли узнаю, что ты повел себя не как сын Николая Болконского, мне будет… стыдно!"