Не только у нас, не только во времена СССР.
Минимум две причины. Краска дорогая и верхнюю часть стен вообще не красили, а оставляли просто побеленными. Побелка сильно дешевле.
Вторая причина. В общественных местах стены пачкаются людьми и нижнюю часть красят темной краской (меньше видно затемнение от грязи и краску можно мыть), а верхнюю светлой или оставляют побеленной, так как это создает более приятный глазам эффект светлого пространства.
Нижнюю часть стены красили для удобства отмывания её от грязи, а верхнюю часть белили, это было и экономно и выглядело по советским меркам очень эстетично.
Экономия материалов. Нижняя часть из краски что можно мыть, а верх просто белили
Интересно конечно, но такой тип покраски появился задолго до СССР, в царской России
Нижняя часть стены красится краской, которая не растворяется в воде, так как стены могут пинать и простите, хоркать на них. После этого их можно просто помыть. Верхняя часть красится извёсткой, так как краска дорогая.
низ стен - всегда более маркий нежели верхнего, с краски легко смыть пятна