Ионный двигатель обладает малой силой тяги, примерно 20—250 мН. При массе аппарата в несколько сотен килограмм, это ускорение определяемое по второму закону Ньютона как a=F/m, будет ничтожно. Аппарат будет разгоняться не просто медленно, а почти незаметно. Поэтому ионный двигатель не используется на начальной траектории, когда нужно оторваться от Земли. Основное достоинство ионного двигателя, это более экономное использование топлива и следовательно более длительное время работы, до нескольких лет. Благодаря такому времени работы ионные двигатели позволяют достичь рекордных итоговых скоростей.
Жидкостные реактивные двигатели (ЖРД), как частный случай двигателя на химическом топливе, наоборот обладают большой силой тяги. При силе тяги в несколько сотен кН, т.е. в миллион раз больше чем у ионного двигателя, ускорение вырастет пропорционально. Разгон будет не моментальный, а очень быстрый. Основное достоинство химических двигателей - большая сила тяги, но основной недостаток - быстрое исчерпание запасов топлива.