Можно объяснить сложно но точно, можно объяснить понятно (для тех, кто оперирует понятиями классической физики) но не вполне корректно. Выберу второй путь.
Пусть свет - это множество летящих фотонов, среда - множество молекул, у этих молекул есть электроны. Фотоны при прохождении вблизи электронов поглощаются ими (тем самым переходят в возбужденное состояние), через некоторое время переизлучают фотон. Вызванная поглощением и переизлучением фотона задержка, создаёт иллюзию того, что скорость фотона была ниже известной константы (скорости света в вакууме), оттого и скорость света при прохождении через среду ниже.
Надеюсь, у кого-нибудь хватит слов объяснить проще и ближе к действительности.
*в возбужденное состояние переходят электроны
ну и кроме поглощения есть еще и упругое рассеяние.
Она не может быть больше, чем скорость света в вакууме. А вещество всегда являлось тормозящей средой по сравнению с вакуумом. Хотя советские физики считали вакуум сверхплотной средой, не дающей скорости распространения превысить световую!