Загибание пальцев при счёте существует у нас издревле - это особенность пальцевого счёта звероловов. А охотниками на территории Руси когда-то были все, поскольку в ходу были "меховые деньги": векши, куны и т.д. Для того, чтобы заработать себе на жизнь, когда-то достаточно было настрелять белок в лесу. Абу Хамид ал-Гарнати, посетивший Русь не позднее 1150 гг., писал: "Жизнь у них (славян - Н.П.) дёшева. Рассчитываются они между собой старыми беличьими шкурками, на которых [уже] нет шерсти и которые нельзя ни на что никогда использовать, и которые совсем ни на что не годятся. Если шкурка головы белки и шкурка её лапок целы, то каждые 18 шкурок стоят по счёту серебряный дирхем. Связывают [их] в связку и называют ёё "джукн" (куна - Н.П.)".
Особенность пальцевого счёта российских звероловов состояла в том, что большой палец правой руки отсчитывал не фаланги оставшихся четырёх пальцев, как при обычном пальцевом счёте, а их суставы. Насчитав, таким образом, восемь суставов, охотник загибал палец левой руки. Когда пальцы на левой руке заканчивались, получалось число 40. Сорок звериных шкурок связывались вместе и были готовы к обмену на другие товары и к прочим операциям. Например, к пошиву боярской шубы - "сорочки", на которую шло 40 беличьих шкурок или 40 собольих хвостов. Или к уплате государственных налогов: связками в 40 шкурок в Сибири взимали дань с подвластных России народов. Число 40 долгое время на Руси ассоциировалось с понятием "много" - не случайно многоножек у нас зовут сороконожками (на самом деле число ног у различных видов многоножек сильно варьируется и может достигать 1306). А выражение "сорок сороков" на Руси когда-то означало - "очень много".
Однако нельзя сказать, что пальцы при счёте загибают только русские, - похожая система пальцевого счёта существует, к примеру, в Японии. У неё есть свои особенности и своё происхождение, но японца всё же легко отличить от китайца именно по счёту на пальцах: китаец начнёт счёт со сжатого кулака и будет разгибать пальцы один за другим, а японец, напротив, станет загибать пальцы на открытую ладонь. Англо-саксы, как и китайцы, разжимают пальцы кулака при счёте, но в континентальных странах Европы пользуются обоими способами. Считается, что загибание пальцев характерно при счёте "только для себя", а разжимание пальцев - при счёте "для других", как визуальная поддержка словам.