Раньше - это когда? В каких культурах и в какое время? Если вы имеете в виду Средневековье, то вот статья о портретах той эпохи: ru.wikipedia.org
Фаюмские портреты (самые ранние, что дошли до наших дней) довольно близки к реальности. В Средневековье от реализма отходят (о причинах читайте в статье выше), а в эпоху Возрождения наследие античности открывается заново и живопись начинает развиваться в сторону не только внешнего, анатомически верного изображения человека, но и правдивого изображения его характера и внутренних переживаний. Безусловно, наивысшего мастерства в этом плане достиг поздний Рембрандт.