Петру нужна была резиденция на морском побережье. Однако не только резиденция, но и столица. Москва для этого явно не подходила.
16 (27 по новому стилю) мая 1703 года на только что отвоёванной у шведов земле, в устье реки Невы на Заячьем острове была построена деревянная крепость. Своё имя — "Санкт-Питербурх" — крепость получила в Петров день, когда здесь была заложена церковь Святых апостолов Петра и Павла. По преданию, Апостол Пётр, является хранителем ключей от рая и царь в этом видел особый символ. Город, носящий его имя, должен был стать "ключом от Балтийского моря". Закладка каменной крепости состоялась в 1706 году, когда уже стало понятно, что граница государства отодвинулась за Нарву, а у России появилась регулярная армия и флот. Спустя несколько лет крепость назвали Петропавловской.
Самому же городу придавалось важное стратегическое значение. Он обеспечивал водный путь из России в Западную Европу. Победа под Полтавой и взятие Выборга окончательно укрепили положение Петербурга как новой столицы России. В Петербурге царь хотел видеть центр военной, политической, экономической и духовной жизни государства.