В древности соль была основным способом консервации продуктов. Например, моряки брали с собой в плавания солонину — засоленное мясо — поскольку обычное быстро портилось, а часто пополнять запасы продовольствия возможности не было. Из-за этого свойства соль была одним из важнейших ресурсов и стоила куда дороже, чем сейчас (в том числе потому, что люди ещё не умели получать её химическим путем и могли добыть её только из природного сырья)
В Средние века купцы начали привозить с Востока специи, и прежде всего перец. Европейцы быстро оценили не только вкус, который перец и другие пряности придавали еде, но и то, что приправленные продукты, как и солёные, хранились дольше. При этом расход пряностей был меньше расхода соли, поэтому цена на них была баснословной: за небольшой мешочек пряностей можно было купить коня и полный воинский доспех!
После открытия Америки и морского пути в Индию перец и другие пряности всё ещё оставались "дорогим удовольствием", однако с развитием торговли в этих землях они постепенно становились доступны всё большему числу людей.
Много позже появились и настоящие холодильники, и химически производимые соль и специи, и специям осталась чисто гастрономическая функция: обогащать вкус пищи.
Кстати, перец ценится ещё и за свои антибактериальные свойства: неслучайно в южных странах, где из-за климата лучше распространяются инфекции, национальная кухня почти всегда очень пряная и острая. Но нужно не забывать, что излишек и соли, и перца в диете может создавать риск развития заболеваний.
Надеюсь, из этого ответа кто-нибудь почерпнет что-то новое и интересное для себя (: