Это выражение было сформулировано монахом Филафеем в 1520-х гг. в одном из посланий московскому князю Василию Третьему. Дословно он писал: "2 Рима пали, третий стоит, четвёртому не бывать". Под Первым Римом он подразумевает Священную Римскую Империю, под Вторым - Византию, столица которой, Константинополь, пал незадолго до этого, в 1453 году. Москва представлялась Филофею и его современникам полноправной преемницей Константинополя, так как незадолго до этого (в 1480 г.) был положен конец монголо-татарскому игу, Москва имела очень тесные связи с Византией, а предшественник Василия, Иван III, женился на племяннице последнего византийского императора Софье Палеолог.