Пошло это от сезонности их появления в советских магазинах. Мандарины зреют долго, даже в субтропиках их собирают не раньше ноября. Соответственно в СССР они попадали как раз в декабре. А хранить их тогда долго не умели, так что к концу января из продажи они снова исчезали. В итоге возникла однозначная ассоциация мандаринов с новогодними праздниками.