Крестьяне Троекурова тоже могли называть своего хозяина кормильцем. "Кормилец" могло ничего не обозначать, как например "любезный" или "уважаемый". Величание "кормильцем" происходило не оттого, что Дубровский кормИл, своих крестьям, а оттого что он их кОрмил, от слова "кормчий", то есть управляющий лодкой или иносказательно чем-то ещё. Мао Дзедун был великим кормчим, сиречь кормильцем, хотя при нем не все ели досыта.
Это может показаться иронией, если бы смысл не заключался в "кормлении" как предоставлении еды, а как заботе и управлении в понимании "окормление".
Например: Русская православная церковь окормляет российских христиан…
Как-то так…
Автор вопроса решил написать домашнее задание по литературе, которое было задано в школе его ребенку. Так в интернете уже давно есть все ответы на вопросы школьной программы.