Коты Эрмитажа с момента основания музея исправно несут службу и охраняют культурное наследие России от грызунов. История «государственной службы» котов началась в XVIII веке, когда царь Пётр I разместил в Зимнем дворце огромного кота, привезённого им лично из Голландии. Позднее по приказу императрицы Елизаветы, которая очень боялась мелких грызунов, в старый дворец была доставлена партия котов-крысоловов из Казани.
В архивах сохранился документ 1745 года, подписанный Елизаветой:
Указ о высылке ко двору котов.
Сего ноября 2-го дня, в указе ея императорскаго величества из высочайшаго ея императорскаго величества кабинета в казанскую губернскую канцелярию, писано: октября 13-го дня ея императорское величество указала: сыскав в Казани здешних пород кладеных самых лучших и больших тридцать котов, удобных к ловлению мышей, прислать в С.-Петербург ко двору ея императорскаго величества с таким человеком, который бы мог за ними ходить и кормить, и отправить их, дав под них подводы и на них прогоны и на корм сколько надлежит немедленно. Того ради, по указу ея императорскаго величества и по определению генерала-лейтенанта кавалера и Казанской губернии губернатора Артемья Григорьевича Загряжскаго с товарищем, велено об оном в Казани в народе публиковать, и публиковано, и выставлены листы. И ежели кто имеет у себя таковых кладеных котов, оных бы, для скорейшаго отправления, объявили в губернскую канцелярию конечно от публикования в три дни, опасаясь за необъявление, кто оных имеет а не объявит, штрафа по указам; також к имеющимся в Казанском уезде вальтмейстерам и в ближние к Казане провинции и в город Уржум о публиковании и о сыску таковых же котов в самом скором времени и о присылке в губернскую канцелярию послать указы.
На вопрос, почему котов забирали именно из Казани, ответить точно нельзя. Однако, по легенде, именно казанский наместник, прознавший о нашествии грызунов на императорские апартаменты, предложил в помощь котов из Казани, которые были потомками знаменитого крысолова — кота Алабрыса.