Это никогда не происходит без предистории, которая связана с возбуждением основного квантового состояния атома, передачей ей соответствующей энергии и последующим образованием вакансии на нижних энергетических уровнях. За время порядка 10⁻¹⁶ сек возбуждение снимается частично или полностью заполнением вакансии электроном из верхнего уровня. Процесс этот может сопровождаться излучениям или передачей импульса/энергии соседним атомам.
В классическом рассмотрении вакансия электрона на нижнем уровне приводит к увеличению электростатической силы притяжения электронов верхних уровней положительно заряженным ядром. Этой силы достаточно, чтобы вакансия заполнилась электроном с ближайшего верхнего уровня.