Космических кораблей, использующих ядерные двигатели, действительно пока нет, но работы по их созданию интенсивно ведутся. Начались эти работы с 50-х годов во времена космической гонки между СССР и США. После успехов лунных миссий «Аполло» в начале 70-х годов, когда американцы разъезжали по лунным кратерам на вездеходе, СССР не выдержал и вышел из гонки. Американцы к тому времени уже разрабатывали следующий проект — полет на планету Марс с применением ядерных ракетных технологий, но выход СССР из космической гонки привел к потере интереса правительства США к космическим исследованиям. Финансирование в этом направлении поубавилось, и дальнейшие исследования по освоению ближайшего космоса замедлились, но не остановились ни в России ни в США. Очевидно, что такие двигатели должны использоваться только для работы вне атмосферы (как вторые или третьи ступени космических кораблей) из-за очень высокой степени радиоактивного заражения среды при из работе.
Схема ядерного термического ракетного двигателя весьма проста. Топливо (жидкий водород) проходит расширяясь сквозь раскаленный управляемый атомный реактор и на выходе из сопла создает реактивную тягу.
Эти двигатели и их различные модификации есть, и их испытывают в сравнении с двигателями на химической тяге. Критерии сравнения довольно сложные, но интегрально считается, что ядерные двигатели на сегодня имеют приблизительно двукратное преимущество. Это пока мало для перехода на ядерные технологии в свете ожидаемых рисков, и усовершенствования двигателей продолжаются. Пресс релиз NASA за 2013 год о положении дел в направлении создания ядерных термических ракетных двигателей можно прочитать здесь.
Если совсем кратко - боятся испытывать. ЯРД подразумевает вывод на орбиту, по сути АЭС. Это сотни-тысячи килограмм радиоактивных материалов. В случае аварии при запуске, Чернобыль и Фукусима покажутся нам легкими неприятностями.
Вот когда отделишь плазму от ядра, тогда и будет тебе изюминка для этого.
Это не двигатели, а источники тока для бортового оборудования