Американским ученым удалось получить ответ в результате серии простейших опытов. Студентам-добровольцам из университета Майами предлагалось рассмотреть и распознать на мониторе компьютера фотографии незнакомых им людей, при этом ученые предупреждали волонтеров, что половина снимков принадлежит белым студентам этого же вуза, но учащимся на других факультетах, а остальная часть - также белым студентам из университета Маршалла (такое противопоставление объясняется тем, что футбольные команды этих учебных заведений являются давними и непримиримыми конкурентами). Однако в действительности ни одна из представленных фотографий не принадлежала представителям указанных вузов, и с изображенными людьми добровольцы ранее не встречались.
Тем не менее испытуемые утверждали, что лица людей, которые, как они полагали, учились с ними в одном университете, им гораздо более знакомы, чем все остальные физиономии. Основываясь на результатах эксперимента, психологи пришли к выводу, что неспособность распознавать представителей других рас объясняется тем, что человек неосознанно предпочитает делить людей на "своих" и "чужих", причем "своих" он узнает гораздо лучше. По мнению исследователей, такое деление проводится не только на расовой почве, но и на принадлежности другого индивида к определенной социальной группе, общему месту проживания, наличию общих увлечений и тому подобное.