Аватар (или, точнее, аватара) в индуизме - это человеческое тело, в котором воплощается бог.
В восьмидесятых вышло несколько компьютерных игр, использовавших этот термин. Наиболее известной была четвёртая часть культовой серии ролевых игр Ультима: Ultima IV: Quest of the Avatar, где главным героем был человек, попавший из нашего мира в волшебный и становящийся там божеством - причём, добиваясь этого с помощью добродетелей - совершая добрые поступки, проявляя милосердие и всё такое.
А в начале девяностых вышел не менее культовый киберпанковский роман "Лавина" Нила Стивенсона, где аватарами назывались воплощения людей в виртуальной реальности.
То есть, это слово и эта идея так, витали в воздухе - аватар это воплощение человека в другом мире. После выхода романа слово обрело популярность и перекочевало на форумы. Где и когда конкретно - уже не установить.