В состав атома входят положительно заряженные протоны, электронейтральные нейтроны и отрицательно заряженные электроны. Если количество электронов равно количеству протонов, то их заряды компенсируют друг друга и в результате атом является нейтральным. Однако так происходит не всегда. Если атом не нейтрален, то его называют ионом. Положительно заряженный ион (то есть тот, в котором протонов больше, чем электронов) зовётся катионом, а отрицательно заряженный — анионом.