Я бы начал скорее от экономики.
К середине 80х годов СССР находился в критическом прединфарктном состоянии. Его суть можно описать так: страна не могла прокормить свое население, а также не могла обеспечить население приемлемым уровнем потребления промышленных товаров.
Если коротко, то уничтожив в конце 20-х - начале 30-х годов единоличное хозяйство в деревне, переведя сельское хозяйство на колхозные рельсы, большевики заложили мину замедленного действия. Она сработала, когда без роста производительности труда в сельском хозяйстве в послевоенные годы резко возросло количество городских жителей. Вообще, если оглядываться назад, то вопрос продовольственного снабжения городов - это важнейший вопрос российской истории 20 века. Кровавое воскресенье, февральская и октябрьские революции произошли на фоне проблем со снабжением городов.
В гражданскую войну большевики пробовали решить этот вопрос введением продразверстки продотрядов, насильно забиравших хлеб у крестьян. В 30-е годы путем коллективизации и раскулачивания, путем организации колхозов и изъятия у них урожая для продажи за границу была профинансирована индустриализация.
В послевоенное время проблема обострилась. Хрущев предложил решить ее распашкой целинных земель и, позже, после визита в США, масштабными посевами кукурузы. По первой эти меры дали отличный результат, но экстенсивное земледелие в долгосрочной перспективе всегда проигрывает интенсивному, основанному на агротехнической науке и применении современных удобрений.
Постепенно целинные земли выдохлись, а ввод в оборот новых площадей был уже совершенно нерентабельным из-за их далекого расположения. Другие политико-экономические реформы Хрущева грозили совершенной разбалансировкой управленческого аппарата страны, и он был элегантно смещен в результате дворцового переворота. Брежнев приступил к руководству страны, став гарантом неизменности политико-экономической системы СССР.
Новочеркасский бунт 1968 года показал руководству страны, что население готово очень остро реагировать на проблемы с продовольствием, вопрос снабжения страны хлебом стал критическим. Здесь надо пояснить, что зерно - это не только мука, но и все животноводство, это производство комбикорма, это вся птица, это, в конце-концов, спирт.
В начале 60-х годов в Западной Сибири нашли залежи достаточно качественной и легкой для добычи нефти. Правительство начало закупать зерно за границей за валютные поступления от экспорта нефти. Постепенно СССР стал крупнейшим импортером зерна в мире.
Дальше просто - падение цен на нефть при неизменном спросе на зерно заставили советское правительство обратиться к западным банкам за кредитами, которые те с удовольствием выдавали, огромными темпами в 70-х годах растет внешний долг.
При этом экономические шоки 70-х, снова установившие высокую цену на нефть, были снивелированы в разы возросшей себестоимостью добычи сибирской нефти. Каждая новая скважина была значительно дороже предыдущей.
По сути, единственным решением сложившейся проблемы, было проведение рыночных реформ, направленных на свободное производство и оптово-розничную торговлю продовольствием. Это означало отмену государственного контроля за отпускными ценами и переход на рыночное ценообразование. Но пойти на это советское правительство не могло, потому что таким образом обесценивалось все, во что верили и за что боролись с самого начала октябрьской революции.
К середине 80-х критическое состояние советской экономики стало проявляться все сильнее и сильнее, и важнейшим достижением Перестройки стало проведение экономических реформ, направленных на развитие рынка. Прежде всего, речь о кооперации. При этом надо понимать, что эти реформы были сильно запоздавшими и далеко не полными, они не смогли решить фундаментальной проблемы государственного регулирования цен.
Вместе с тем верхние эшелоны власти состояли из людей, средний возраст которых превышал 70 лет, которые не понимали природу происходящих перемен и не могли взять на себя ответственность за проведение политических реформ.
Когда Горбачев провозгласил курс на гласность, это сработало так же, как до этого в Китае во время кампании "Пусть расцветают сто цветов", когда разрешение на критику социальных проблем перешло к критике существующего строя и политического устройства государства.
Иными словами, реформы середины 80-х годов (кроме отдельных ужасных ошибок вроде сухого закона) были хорошими, правильными шагами, но а) сильно запоздавшими и б) сильно неполными.
Одной из развилок этого пути считается так называемая "золотая" 8-я пятилетка, во время которой по предложению Косыгина предприятия получили широкую финансовую автономию, что позволило этой пятилетке стать единственной, во время которой все плановые значения были достигнуты. Дальнейшее продолжение этого курса значило постепенный отход от гарантированной Брежневым "старой" системы, что для руководителей страны того времени несло риски политических реформ. Очень вовремя появилась сибирская нефть, и страна пошла по тому пути, который привел ее к краху в 1991 году.