С 1992 по 2010 год мэром Москвы был Лужков. У Лужкова был друг - скульптор-монументалист Зураб Церетели. В 1996 году отмечалось 300-летие российского флота. Друзья, по-видимому, договорились и правительство Москвы сделало заказ скульптору на памятник к круглой дате. Стоимость памятника - 16,5 млн.$ по курсу 1997 года (порядка 27 млн.$ сейчас с учётом инфляции доллара США).
Памятник почему то гораздо больше ассоциируется с Колумбом на каравелле, чем с Петром I и его галерным флотом, поэтому ходят упорные слухи, что этот памятник Церетели проектировал к 500-летию открытия Америки (1992 год), но ни Испания, ни Америка не заинтересовались проектом... а Лужков вдруг заинтересовался (друзья же...). Церетели эту версию отвергает.