Основным для Екатерины 2 во внешней политике было усиление влияния государства на международной арене; расширение территории. Императрица никогда не следовала в фарватере чьей-то внешней политики, придерживаясь самостоятельного курса. В начале своего правления Павел 1 заявил, что Россия будет вести только оборонительные войны, но дал себя втянуть в антифранцузскую военную коалицию, причем в основном в интересах Англии, Австрии и Турции. Затем от союза с антифранцузской коалицией император перешел к сотрудничеству с Наполеоновской Францией. Но экономическая блокада Англии подрывала и интересы России. Противоречивость проводимой Павлом 1 международной политики стала одной из причин государственного переворота 1801 года.