Еще Солженицын в своем "Архипелаге" писал, что понятие "зэк" произошло от термина "з/к"(зэ/ка), которое с 20-х годов использовалось в официальных советских документах как сокращение от "заключенный красноармеец", а потом от "заключенный каналоармеец"(появилось во время стройки Беломорканала).