Интернет в узком смысле - это набор правил для передачи данных между компьютерными сетями. Этот набор правил был разработан Винтоном Серфом и его коллегами в ходе проекта "Internetting project" (межсетевой проект) в начале 70-х годов XX века. И этот набор называется более точно стеком протоколов TCP/IP. Интернет в том смысле, в котором его обычно сегодня употребляют - это те самые компьютерные сети, для которых были разработаны правила, вместе взятые. То есть - сообщество компьютерных сетей, операторы которых договорились передавать друг другу данные при помощи протоколов TCP/IP.
Запуск советского спутника в 1957 году был проинтерпретирован как потенциальное начало звёздных войн. Американцы осознали важность вопроса о том, как смогут передавать друг другу информацию командиры партизанских отрядов, защищающие страну, после того, как СССР (гипотетически) разбомбит все штабы из космоса. Потребовалась децентрализованная устойчивая система, которая работала бы даже в случае потери части узлов. Поэтому направление компьютерных сетей сразу стало одним из приоритетных для ARPA (ныне - DARPA) - агентства, которое распределяет по конкурсу средства на научные проекты, потенциально полезные для обороны США. Глобальные компьютерные сети начали строить по принципу коммутации пакетов, хотя связисты сразу заявили, что из этого ничего не выйдет. Однако в 1969 году появилась сеть APRANet из 4 узлов - в Лос Анджелесе, Санта-Барбаре, Стэнфорде и Юте. Узел состоял из компьютера и модема - специального устройства для передачи сигналов из компютера в телефонную сеть и обратно. А в начале 70-х встал уже вопрос - как обмениваться данными между разными компьютерными сетями, то есть их появилось несколько, и в разных странах. Эту задачу и решили Винтон Серф, Роберт Кан и их коллеги.
До конца 80-х развитие Интернета в США шло, в основном, на средства различных государственных фондов, однако затем построенные мощности передали консорциуму Merit. Появились коммерческие провайдеры, которые стали предоставлять обывателям доступ в Интернет, что было очень похоже на доступ к информационным сервисам того времени - Compuserve, Prodigy, AOL и т.п. Наверное, решающим фактором успеха именно сети Интернет стало изобретение Тимом Бернерсом-Ли Всемирной Паутины или WWW - фактически удобного бразузера для Интернета, связывающего в гипертекст все документы, которые здесь публикуются (а также языка HTML для вёрстки этих гипердокументов, протокола HTTP для беседы клиента с сервером, и системы адресации URL). После изобретения WWW просматривать документы в Интернете стало намного легче, а потом оказалось, что можно разрабатывать ещё и интерактивные сервисы. Сейчас большинство использует термины "Интернет" и "Всемирная Паутина" как синонимы, хотя это, конечно, и неверно.