Днём 2 марта 1917 г. царь, удостоверившись в безвыходности своего положения, приказал Ставке составить проект манифеста о своём отречении в пользу сына и о назначении вел. князя Михаила Александровича регентом. Проект был составлен и послан царю. В 15 часов 2 марта царь объявил генералу Рузскому, что он решил отречься от престола в пользу наследника. Но отречение императора России не было предано гласности. В это время на пути к Пскову находились посланные по заданию Временного комитета Думы Гучков и Шульгин; они хотели получить в свои руки манифест об отречении Николая II. Ещё раз выслушав информацию о положении в Петрограде ( в том числе и о переходе на сторону революции Собственного императорского конвоя из кубанских и терских казаков – и это особенно поразило Николая II ), в ночь со 2 на 3 марта царь составил манифест об отречении. Но теперь уже в пользу брата Михаила Александровича, объяснив это тем, что не захотел подвергать опасности своего 12- летнего сына. Такой высочайший манифест был принят, несмотря на то, что законодательно царь не имел права отрекаться в пользу брата. В этот же день , днём 3 марта, великий князь Михаил Александрович, находившийся в столице, на квартире князя Путятина в присутствии членов думского комитета и Временного правительства , после консультаций с рядом политических деятелей, личных колебаний и сомнений, узнав, что нет гарантий его жизни в случае занятия им самодержавного престола, также подписал манифест об отречении.
Таким образом, отвечая на поставленный вопрос, надо исходить из того, что формально последним законным Российским императором на несколько часов был наследник – несовершеннолетний царевич Алексей, потому что отец отрёкся от престола в его пользу. Судя по тому как быстротечно развивались события, формально можно считать последним императором и Михаила Александровича – брата царя, но отречение в его пользу было незаконным !