На основании ГК РФ. Авторское право (в России) действует 70 лет после смерти автора, потом книга становится общественным достоянием. Плюс нюансы: если автор воевал, если был реабилитирован, если произведение опубликовано после смерти автора — все это удлиняет срок. Кроме того, авторское право также распространяется на перевод.
Даже если срок авторского права истек, электронные библиотеки вправе продавать эти книги, обосновывая цену, например, платой за сервис. Другое дело, что вы вправе пойти и скачать книгу бесплатно в другом месте (например, на сайте НЭБ).
Написаны или изданы? Каждое новое издание предполагает, как минимум, набор, вёрстку и корректуру. А ещё написание послесловия-предисловия, подбор иллюстраций, составление примечаний. И всё это делать бесплатно желающих мало.