Для того, чтобы теплоноситель проходил через радиаторы (или теплый пол) и вновь возвращался к отопительному котлу для нагрева, необходимо создать давление в системе отопления, за счет которого и будет двигаться теплоноситель.
Схема с естественной циркуляцией – «морально устаревшее» решение, которое практически не используется в современных системах отопления в частных домах. При такой схеме отопления за создание давления теплоносителя отвечает установленный на максимально возможной высоте (например, на чердаке) бак с теплоносителем, который за счет гидравлики (разницы высот и перепадов в давлении горячего и остывающего теплоносителя) помогает придать теплоносителю движение. Использование схемы с естественной циркуляцией в современных домах имеет смысл только в тех регионах, где наблюдаются существенные перебои с подачей электричества, которые нет возможности компенсировать различного рода генераторами.
На смену схемам с естественной циркуляцией пришли схемы с принудительной. При принудительной циркуляции за движение теплоносителя отвечает специальный электрический насос. Насос является необходимой частью системы отопления в случае использования схемы лучевой разводки или установки теплого пола. Чтобы компенсировать излишнее давление, которое создается насосом, в схему отопления с принудительной циркуляцией добавляют специальный расширительный бак – герметичную емкость, забирающую в себя излишки расширяемого при нагреве теплоносителя. Из-за установки герметичных расширительных баков систему с принудительной циркуляцией называют также «закрытыми».