Андропов - его идеи о реформировании Союза по сути стали предтечей Перестройки. Им было предпринято несколько попыток реформирования системы, пусть и не всегда удачных (как в случае с контролем за посещением рабочих мест). Во внешней политике был сохранён брежневский курс и ни о какой "новой разрядке" речи не шло. Умер Андропов рано, что и не позволило ему увидеть итоги своих реформ и продолжить преобразования.
Горбачёв - главный "исполнитель Перестройки. Все преобразования во внутренней политике СССР (гласность, попытки реформирования экономики, конституционная реформа 1988-1990) связаны во многом с его именем. При нём Перестройка получила и международное измерение, в рамках которого была снижена напряжённость в отношении со странами Запада (в первую очередь с США), началось урегулирование локальных конфликтов (Афганистан, Кампучия) и был подписан ряд важных договоров по контролю над вооружениями (РСМД, ДОВСЕ, СНВ-I). На поздних порах (1990-1991) в его курсе прослеживались некоторые авторитарные черты, которые выражались в попытках спасения СССР силовым путём и подавления инакомыслия (вводы войск в Вильнюс, Баку и Тбилиси, подавление митингов в Москве в 1990 году, операция "Кольцо" в Нагорном Карабахе).
Яковлев - главный теоретик и "архитектор" Перестройки. До 1985 года успел сделать карьеру как успешный учёный-американист и во многом идея Перестройки была не только в повышении эффективности советской системы, но и придания ей значительного количества черт западного общества. В годы Перестройки заведовал отделом пропаганды ЦК КПСС, и по сути был автором большинства реформ и преобразований Горбачёва, как во внешней, так и во внутренней политике. Был одним из ближайших соратников Горбачёва на протяжении всех реформ и его президентства, хотя к концу реформ между ним и Горбачёвым накопилось внушительное количество расхождений касательно будущего Союза, что выразилось в его отдалении от окружения Горбачёва, исключении из КПСС и сближении с руководством РСФСР во главе с Б.Ельциным.