Как правило, страны держат золотовалютные резервы, чтобы легче управлять своим валютным курсом. А использование золота (вместо других активов) в таких резервах является, в основном, традицией.
Как это работает? Прежде всего на валютный курс страны влияет денежная масса, которой управляет центральный банк (ЦБ). Грубо говоря, чем больше одной валюты относительно других, тем она дешевле. А значит, расширение денежной массы ведет к обесцениванию валютного курса. Если ЦБ хочет выпустить новые деньги, то обычно он покупает какой-то актив, расплачиваясь за него свежевыпущенными деньгами. В результате денег в экономике становится больше (и национальная валюта дешевеет). Точно так же, если ЦБ хочет сократить денежную массу, то он продает свои активы, взамен которых он получает деньги и, таким образом, изымает их из экономики (а национальная валюта дорожает). Получается, что наличие у ЦБ активов, в том числе и золотовалютных, помогает ему регулировать денежную массу в экономике и влиять на валютный курс.
Важно ли, какие именно активы, золотовалютные или нет, хранятся в ЦБ? Если операции ЦБ по покупке и продаже активов влияют на их цены напрямую, а не только через изменение денежной массы, то важно. Часто бывает так, что инвесторы готовы увеличить долю конкретного актива в своем портфеле, только если снизится цена, по которой его можно купить (а значит, увеличится его ожидаемая доходность). Тогда ЦБ может влиять на разные цены в экономике, в том числе и на валютный курс, не меняя размера денежной массы. Например, представим, что ЦБ РФ покупает гособлигации США, расплачиваясь за них продажей российских гособлигаций. Американские облигации входят в состав золотовалютных резервов, а российские не входят, потому что доходы по первым выплачиваются в иностранной валюте, а по вторым — в рублях. Тогда в результате этой операции в портфелях многих инвесторов должна вырасти доля российских гособлигаций и упасть доля американских, что произойдет, только если российские облигации подешевеют относительно американских. Поскольку американских облигаций в мире очень много, и ЦБ РФ может купить только незначительную их часть, то вряд ли их цена сильно поменяется. Поэтому должна упасть цена российских облигаций, что, при прочих равных, произойдет при обесценивании рубля.
Есть и другие причины, по которым доля золотовалютных резервов в активах ЦБ может влиять на валютный курс. Например, если ЦБ купил много иностранных активов, то укрепление национальной валюты приведет к финансовым потерям для ЦБ, так как стоимость этих активов в домашней валюте упадет. Если ЦБ старается избегать таких финансовых потерь, то покупка иностранных активов сегодня означает более сильное желание ЦБ не допустить укрепления своей валюты в будущем. Это напрямую влияет на ожидания валютного курса, что, в свою очередь, влияет и на сам валютный курс. Ведь если все ждут, например, обвала курса завтра, то курс упадет уже сегодня.
В итоге, на валютный курс страны влияет как общий запас активов ЦБ, включая золотовалютные резервы, так и доля таких резервов во всех активах. Из каких активов должны состоять золотовалютные резервы? Поскольку валютный курс — это, в первую очередь, цена между домашними и иностранными активами, то не так важно, какие именно из иностранных активов будут входить в золотовалютные резервы. Тем не менее, поскольку финансовые потери по таким активам нежелательны, то ЦБ, как и любой другой инвестор, старается диверсифицировать свой портфель и держать много разных активов. А золота в портфелях ЦБ разных стран часто оказывается много, потому что, во-первых, золото считается относительно безопасным активом. Во-вторых, золото менее подвержено санкциям США и других стран, в отличие от тех же гособлигаций. А в-третьих, многие ЦБ держат золото, а не, скажем, бриллианты, просто из-за традиции, сложившейся во времена золотого стандарта.