В палийских суттах (например Ангуттара Никая 8.39, 8.40 и других) употребление любых одурманивающих сознание веществ прямо называется вредным действием, приводящем к воплощению ума в неблагоприятных формах (в сферах страданий и беспокойств). А отказ от этого наоборот описывается как очень полезное, освобождающее и приближающее к счастью действие.
Отказ от алкоголя и наркотиков является обязательным обещанием как буддистов-мирян, так и буддистов-монахов. Для мирян этот обет может быть более мягким. Могут делаться исключения из правил, если замутняющее ум вещество входит в состав необходимого лекарства, например. Для монахов обет может быть более жёстким. Монах может даже отказаться принимать лекарство на спирту или наркотическое вещество во время лечения.
В чём причина этого обета? Буддийская практика заключается в постоянном сосредоточении и проникновении ума в природу реальности. Из-за замутняющих ум веществ, человек не может ни правильно сосредоточиться, ни правильно понять что-то. Человек становится уязвимым для таких вредных вещей как ненависть, пристрастия и иллюзии. Человек с опьянённым умом не контролирует свои действия, может совершать вредные дела. Кроме того, эти вещества отвлекают человека от правильного пути. Если человек впадает в зависимость от этих веществ, он может отравить свой организм и сократить время своей драгоценной жизни, которую он мог бы потратить на покой, свободу и счастье.
Как и в тхераваде, в махаяне (и в тибетских традициях) действует обет отказа от алкоголя и наркотиков. К примеру, Падмасамбхава рассказывает легенду о вреде алкоголя и о его демоническом происхождении. Полностью отказываются от алкоголя и наркотиков махаянские монахи, ламы, принимающие обеты собрания монашеских правил — Виная. В поздно появившихся ритуалах, обрядах (возможно частично наследующих индуистские традиции) иногда вместо молока или свежего чая используется алкоголь, водка как символ амриты или амброзии. Водку выливают на землю, иногда обрызгивают ей какие-то ритуальные предметы. Это означает очищение, превращение яда в живительную пищу, нектар для божеств, для защитников буддийской мудрости. Пить алкоголь ни при ритуалах, ни в процессе медитативных практик монахи не могут.
В аутентичных буддийских сутрах нет упоминания, что будда или монахи как-то использовали алкоголь или другие вещества в практике. То есть, общее отношение к алкоголю в буддизме — это добровольный отказ. Цитата из палийской сутты:
ученик Благородных, отбросив спиртные напитки, вино, одурманивающие вещества, что создают беспечность, воздерживается от спиртных напитков, вина, одурманивающих веществ, что создают беспечность. Воздерживаясь… ученик Благородных дарует неизмеримому числу существ свободу от страха, вражды, страданий. И в свою очередь он и сам наслаждается безмерной свободой от страха, вражды, страданий. Таков пятый дар, великий дар, изначальный, продолжительный, традиционный, древний, неподдельный и никогда не являвшийся поддельным прежде, который не подделать сейчас и не подделать в будущем, который не отвергается мудрыми жрецами и отшельниками.