Брахманизм сильно повлиял на буддизм. В сутрах есть упоминания встреч и диспутов будды с последователями разных философских традиций того времени. Будда с этими учениями был хорошо знаком и частично буддийская философия перекликается и с джайнизмом, и с ведическими понятиями. Можно, например, обнаружить схожесть в идее пользы ненасилия, непричинения вреда живым существам. Или можно провести параллели в описании Брахмана как безличностной сущности, неописываемой с помощью слов и буддийской нирваны, которая так же трансцендентна сансаре и не описывается с помощью утверждений, а только с помощью отрицаний: не то, не это, не другое. Также можно обнаружить в сутрах описания божеств, которые называются брахмы и описания того, как эти божества сотворяют материальные сансарные миры. Но по буддийской теории божества — это не более чем формы воплощения потоков ума. То есть, любое существо при подходящих условиях может воплотиться в форме божества и сотворить какой-то материальный мир. Есть сутра, в которой рассказывается, что первое божество в созданном сансарном мире считает себя создателем всего, а все последующие божества и существа этого мира служат первому. При этом заблуждаются все они, так как у них всех есть иллюзия о собственной постоянной сущности.
Но шокирующая для того времени новизна буддийского учения была в открытом буддой понимании личности как потока элементов. Анатмавада или учение о не-Я или не-моём это базовая буддийская концепция. Отсутствие постоянной отдельной сущности любых явлений (anatta на пали или anatman на санскрите) — это один из трёх признаков всего существующего в сансаре. Другие два признака — изменчивость и неудовлетворительность. В предшествующих учениях было две основных позиции отношения к личности или сущности сознательного существа. Это либо вечное существование некой личной сущности, либо существование этой сущности при жизни и исчезновение в момент смерти. Иногда их сравнивают с понятиями европейской философии: этернализмом и аннигиляционизмом. Обе эти позиции (как и все прочие, утверждающие, что личность постоянна или продлена во времени) будда критиковал, называя объектами цепляния сознания и производства иллюзий, помутнений ума, становящихся причинами проблем, беспокойств.
В буддизме главный подход к пониманию личности заключается в разделении личности на группы элементов и наблюдение существования этих элементов во взаимообусловленности с другими явлениями. Эти пять групп: элементы материи или формообразования, элементы чувствования внешних сигналов, элементы распознавания приятного-неприятного-нейтрального, элементы волевых реакций, элементы памяти-опыта-осознавания.
Чтобы показать, что эти группы элементов ни вместе, ни в условном разделении не являются постоянной сущностью человека будда задавал вопрос: это постоянно или изменчиво. И когда монахи отвечали, что это изменчиво, будда спрашивал: изменчивое приводит к покою или к беспокойству. Когда монахи отвечали, что явления из-за изменчивости беспокоят, будда спрашивал: может ли беспокоящее быть сущностью. Монахи отвечали, что нет, если это беспокоит, значит это не какая-либо личная постоянная сущность. Таким путём будда приводил монахов к понятию безличностности. В результате такого понимания личности как потока изменяющихся состояний человек освобождался от привязанностей к пяти группам элементов. Он наблюдал их как безличностные процессы, и не испытывал никаких волнений в связи с ними.
Это не значит, что будда отказывался от использования понятия личности вообще. Как слово, обозначающее какое-то существо или человека, буддисты продолжали использовать Я или ОН, или МЫ. Но при этом не было утверждения личности как чего-то существующего или участвующего в переходе из сферы мира причин-следствий, сансары в мир необусловленного свободного бытия, нирваны. То есть, личность использовалась как условное обозначение потока сознания.
Поток сознания или сантана в буддизме считается несотворённым. Если монахи пытались найти начало потока сознания в прошлом, то не обнаруживали его. А единственный возможный конец потока сознания — это переход к нирване, где нет изменяющихся взаимообусловленных элементов. Получается, что и идеи о вечном атмане, и идеи об исчезновении личности после смерти опровергаются в буддизме, считаются вредными иллюзиями.