Кризис крепостнической системы стал проявляться еще со времен Екатерины II, с конца XVIII века, а затем он только углублялся. Среди новых явлений быстро распространялось отходничество, когда крестьянин зимой уходил на заработки в город, во многом для того, чтобы заработать что-то на выплату налогов. Происходит расслоение в деревне, постепенно начинает применяться наемный труд, но его мало, появляются "капиталистые" крестьяне (зажиточные, предприниматели), но они остаются в крепостной зависимости, они выгодны помещикам, приносят последним хороший доход.
Постепенно крестьянское хозяйство становится более товарным, больше выращивают на продажу, чем для личных нужд. Чаще начинают сеять пшеницу, так как она активно пользуется спросом на внешнем рынке. При этом производительность труда остается очень низкой, эксплуатация крестьян увеличивается, барщина расширяется и производительность труда падает еще сильнее. Помещики понимают, что наемный труд эффективнее, но у них нет средств на наемных работников. Помещичьи имения закладываются, происходит рекордный рост закредитованности помещичьих хозяйств, долги помещиков банкам колоссальны.
Некоторые помещики внедряют технику, используют удобрения, покупают породистый скот, но в условиях крепостного труда это почти не дает эффекта.