Понятие "номинализм" относится, прежде всего, к спору об универсалиях в средневековой философии.
Универсалии - это слова, указывающие на соотношение конкретных вещей с абстрактными, общими сущностями. Например, "красный", "красивый" и т.д. Каждое из этих слов относит предмет к абстрактному множеству - красных объектов, красивых объектов и т.п. При этом, например, к множеству "красивых объектов" можно отнести очень разные вещи: "красивый конь", "красивое платье" и "красивый человек" будут оцениваться, вероятно, довольно разными критериями.
Вопрос состоит в том, откуда берутся эти абстракции и обладают ли они самостоятельными существованием. Реалисты считали, что обладают (т.е. что есть, например, объективное понятие красотыи что оно существует независимо от лошадей, платьев и людей), а номиналисты считали, что реальны только единичные вещи, а понятия представляют собой лишь условные названия, имена (отсюда и название "номинализм" от латинского nomen - имя). Таким образом, для номиналистов абстракции являются лишь искусственными конструктами, они не обладают реальным существованием и используются лишь как вспомогательный инструмент.
Спор сам по себе начался ещё в античности и является одной из важных философских проблем, проходящих через всю историю философии. Можно сказать, что он рождается из удивления по поводу способности человека оперировать общими понятиями, опираясь лишь на опыт отдельных, единичных вещей.