Ренессанс прорастал из Высокого Средневековья. Его корни - в XIII веке, когда экономический рост, интенсификация торговли, хозяйственный и политический расцвет городов породили новое мироощущение, характеризующееся ростом индивидуального самосознания человека и пробуждением у него доверия и пытливого интереса к материальному миру. Эпоха изобилия и благополучия (относительного, но несомненного, в сравнении с суровым и скудным Ранним Средневековьем) высвободила творческие силы и предоставила материальные ресурсы, чтобы это новое мироощущение реализовать в культурных и художественных инновациях. Альбом французского художника и архитектора Виллара де Онекура, например, наряду с разработкой орнаментальных мотивов и архитектурными планами, содержит штудии, в которых художник пытается постичь строение человеческого тела и рисунок естественно лежащих складок ткани. Проще говоря, средневековый художник впервые начал целенаправленно изучать натуру. Подобные творческие поиски происходили во всей Европе, но итальянские художники оказались в более выигрышном положении, поскольку имели перед глазами образцы античного искусства и могли учиться на них. В этом секрет удивительных творческих прорывов мастеров проторенессанса, таких как Николо Пизано, Чимабуэ, Джотто.
Античность стала школой не только для живописцев, скульпторов, архитекторов, но и для поэтов, писателей, философов. При этом важно помнить, что в эпоху Ренессанса открытие мира и человека происходило, хоть и с опорой на античное наследие, но в рамках средневековых социальных структур, форм социальной и религиозной жизни. Авторитет Церкви и ее учение, не ставился под сомнение ни Марсилио Фичино, ни Пико делла Мирандола, ни другими ренессансными гуманистами и интеллектуалами. Мысль, хоть и обогатившись античной премудростью, оставалась религиозной на средневековый манер, подобно тому, как картина, на протяжении всего Ренессанса, оставалась, по сути, алтарным образом, несмотря на все успехи в передаче перспективы и объёма на плоскости.
Таким образом, эпоху Ренессанса имеет смысл рассматривать, как заключительную стадию Среднеаековья, когда, обогатившись античным наследием, средневековые формы мышления, культуры и искусства достигли пика своего развития и, одновременно, исчерпали свой потенциал. Ренессанс ещё выплеснулся в первую треть XVI столетия, но этот переломный для европейской истории век принёс Реформацию, религиозные войны, а значит - религиозный скептицизм, агностицизм, начатки научного и атеистического мировоззрения. Ушли в прошлое средневековые города-коммуны, средневековые формы социальной и политической жизни, средневековые формы мышления, культуры, искусства. Новое время покончило со Средневековьем, а значит и с Ренессансом, который прорастал из Средневековья и не смог оторваться от своих корней.